防腐剂的主要功能是杀灭生物，特别是用来杀掉细胞，防止它们以倍数增长；同时，它亦可防止细菌及真菌的滋生。市面上的一般化妆品都加入了防腐剂以防止细菌及真菌如白色念珠菌(Candida Albicans)、绿脓杆菌(Pseudomonas Aeruginosa)、大肠杆菌(Echerechia Coli)、黑曲霉(Aspergillus Niger)及金黄色葡萄球菌(Staphylococcus Aureus)的滋生，而这些细菌及真菌都有可能令皮肤及身体出现严重的感染问题。
由于细菌及真菌可从多个不同的途径污染化妆品及护肤产品，所以产品生产商往往归咎于顾客在使用产品时不慎将微生物带进产品中，而最常见的情况有以下几种：
1.没有洗净双手便用手指沾取化妆品或护肤品；
2.使用产品后没有把盖子盖上；
3.用水稀释产品；
4.将产品存放于潮湿温暖的浴室内或
5.选购宽阔瓶口的经济装供全家使用都很容易使产品受到污染。
事实上，大部份的污染始原于生产过程中，很多时生产商都知道问题的存在，但是忽略了问题的严重性，所以没有积极的去把问题解决。实际上是生产商应正视这个问题，不要把更多的化学物品﹝防腐剂﹞加进产品中，以图把细菌或真菌杀掉。
防腐剂是不会防止污染物﹝细菌或真菌﹞进入你的化妆品或护肤品内，它只会将污染物的成长速度减至最慢。
化妆品或护肤品内含防腐剂的问题已被受到广泛的关注，主要因为我们的皮肤是由很多的细胞所组成而成，所以即使很少份量的防腐剂混合到化妆品内，都会对我们的皮肤构成一定程度上的威胁。因为化妆品或护肤品内的防腐剂会被吸收到血管内，跟随着血液的流动到身体其他部位。因此，大部份用于化妆品或护肤品内的防腐剂都规范了其应用范围，而且对其使用的份量都有一定的限制。
化妆品或护肤品调配师要正确地找出最有效及最准确地使用防腐剂是有一定的难度，因为所谓『有效地使用』是指有关的防腐剂必须要合乎以下所列出的条件：
对广泛的微生物产生作用；
长期发挥作用-须于产品有效期间内持续地防止产品受到污染；
当受到污染时马上有反应；
不会敏感；
无毒及不会刺激；
能与其他成份混合；
高稳定性，不会在保存期间分解及于不同的酸碱度中保持活跃；
不活跃﹝不会与其他成份混合﹞，除了作为抗菌之用；
可与任何溶剂﹝水或油﹞混合；
可以接受的气味和颜色；
合乎成本效益。
可惜直到现时为止，暂时没有单一种防腐剂﹝不论是人造的或是天然的﹞可以完全符合以上所有的条件。正因如此，很多化妆品和护肤品制造商都经常混合几种不同的防腐剂于一种产品中，以求达到预期的功能。另一需要考虑的因素是其可溶性；有些防腐剂是水溶性的，而另一些则是油溶性的。水油乳化液混合物如护手霜，便需要同时用上水溶性和油溶性两种防腐剂。
所有最常用的防腐剂都有可能导致皮肤炎或引起其它不良的皮肤反应，当中有一些防腐剂则存在着较大的风险；例如，化妆用或护肤品中最常用的防腐剂有同属苯甲酸酯类﹝Parabens﹞的系列。在实验室里，这种防腐剂与女性荷尔蒙﹝Estrogen﹞的反应相同。在乳癌肿瘤样本中也发现有苯甲酸酯类﹝Parabens﹞的踪影，这意味着这一类的防腐剂对我们的身体存在着不良的影响。总括来说，经常性使用含有防腐剂苯甲酸酯类﹝Parabens﹞的化妆品或护肤品等同经常性使用雌性激素，会对我们的身体产生干扰效应的的不良影响。
其它常用的化妆品防腐剂还包括杀菌剂Kathon CG (是由Methylisochlorothiazolinone和Methylchlorothiazolinone混合而成，是一种有害的神经毒素和可引致癌病的物质)，防腐剂DMDM乙内醢尿和Quaternium 15 (制造成Formaldehyde甲醛的物质，是一种可致癌的物质)。含有水银成份的防腐剂如Thimerosal局部抗菌剂有时会被使用在眼部化妆品和眼部卸妆液里，它们都是有害的神经毒素，长期接触能损害眼睛。
含有乙二胺四乙酸EDTA的防腐剂(如乙二胺四乙酸二钠)可能刺激皮肤和黏膜组织，而且他们会破坏环境。再者，含有EDTA的防腐剂是不可由生物自然分解，它还会与水中的重金属结合并进入我们的食物链中。
正当大家认为『无加添防腐剂』化妆品的构思很不错时，其实这可能只是一个误导我们的产品名称。所有商品均需要有一定程度的保存功效，而且当选用植物作为产品原材料时，一些生产商便声称是『无加添防腐剂』的，其实这些产品是选用了以植物的特性作为天然防腐剂。
选用天然防腐剂所生产出来的产品成本较高，所以利润也自然较少。目前很多公司都自行研发新配方，并且注册专利，成为『天然』防腐剂，方便加入化妆品成份内作为一种安全的天然防腐剂。其实它们只是比起其他的同类比较天然，我们亦须自己进行一些调查，看看它们是否合乎『天然』的定义。
选用天然防腐剂如精油、草本或果子萃取物、糖或五谷类等的产品保存期一般都比较短，而且产品的包装也比较小。但是，换来的却是在较短的时间内得到有更好的皮肤及持续的健康。
我们应尽量减少接触到有毒害的防腐剂，要做到这点应选购一些以植物为主的产品，而且选购化妆品及护肤产品时不要购买大量或大装的产品。通常被密封或有提供量度器如泵/唧筒的产品，在储存及使用期间是会受到较少的污染，所以该类产品是需要较少量的防腐剂。可折叠的软管同样地亦可减低产品受污染的机会，所以这类的产品都广泛地被应用在药物上。由于铝质材料所造成的管道一般都有保存的作用，所以，这些由铝质材料所造成的管道是可以循环再用的。
虽然天然防腐剂的保存期一般都比较短，但是却为我们带来更健康的肌肤。
1.请即到妳的浴室和化妆间内看看妳最喜爱的产品中有没有以下的防腐剂成份？ 『表一』
如妳发现妳最喜爱的产品中有以上任何一种防腐剂的话，请把相关的部份用萤光笔记下，以邮件方式通知产品生产商的顾客服务部，告知他们妳十分关心及关注产品内所含的防腐剂有对人体有害的元素，询问他们为何不选择一些既天然又无毒，而且有相同功效的天然防腐剂如下： 『表二』
基于以上种种原因，我们在选购护肤产品时，要尽量避免购买一些含有『表一』内防腐剂的产品。相反，我们应选购一些以『表二』内植物作为天然防腐剂的护肤产品。
